El Tram de la Bahía de Swansea, pionero del transporte de viajeros.

 

El 25 de marzo de 1807, el carruaje de un tram se adaptó para transportar pasaje a lo largo del perímetro de la bahía de Swansea en Gales, Reino Unido, viajando entre "las dunas" en dirección a Mumbles, para recolectar ostras en aquel paraje. Las personas que emprendieron aquel viaje fueron, sin saberlo, los primeros pasajeros de tren, conocidos de la historia.
Curiosamente, esta historia es muy poco conocida; es más, las pocas imágenes disponibles del mismo son guardadas con un exceso de celo, que casi impide divulgar esta historia.

Este ferrocarril, construido como tram en 1804, funcionaría ininterrumpidamente hasta sucumbir en 1960, en aras del transporte por carretera.

En este tiempo pasó de tram a tracción animal, a ferrocarril de vapor y de este a tranvía eléctrico.
La historia comienza en julio de 1804, cuando los promotores responsables de la explotación de las canteras y las minas en Mumbles: Swansea Bush Inn., se reunió para discutir el establecimiento de un tram entre Mumbles y el puerto de Swansea. Inicialmente, se había pensado construir un canal a lo largo de la playa de la bahía de Swansea, pero esto fue recibido con una ruidosa oposición de Swansea, que temían el establecimiento de un muelle rival en Mumbles.

Sin embargo, para el comercio de minerales era esencial una conexión de transporte, por lo que el tram fue una buena solución, ya que no amenazaba ningún otro interés.
Hasta ese momento, el único medio de transporte de piedra caliza y otros minerales había sido el envío de barcazas con  la pesada carga a través de la bahía de Swansea. Esto era tan peligroso que se produjo un  gran número de naufragios con víctimas y cargas perdidas.
  En 1806, el camino del tram se había completado. Las vías del tren eran tipo "L", y las ruedas del carruaje se ceñían a este perfil.

Uno de los miembros de la empresa, Benjamín French, tuvo una idea. Propuso convertir uno de los carruajes del tram en coche para el transporte de pasajeros. Este era un concepto totalmente original en 1807, ya el propio ferrocarril era una nueva "tecnología". Y apenas si hacía unas décadas que las diligencias habían comenzado a transportar pasaje de una forma pública.
Curiosamente, como su tocayo, Benjamín Outram, uno de los pioneros en la construcción de los trams; Benjamin French, sería el padre del transporte de pasajeros por ferrocarril.
Años más tarde, en la línea de Stockton a Darlington, veríamos como se concederían concesiones al paso de carruajes de tracción animal para llevar pasaje, en otra línea concebida para el transporte de minerales.
French, estableció un acuerdo con la compañía, embolsando a esta 20 Libras al año por el privilegio de operar el servicio de pasajeros en su línea,  ideando un calendario de viajes para no interferir con el tráfico habitual de minerales. El 25 de marzo de 1807 circularía el primer viaje, siendo hoy reconocido oficialmente como el origen del transporte de pasajeros por ferrocarril.

Recorrido de la línea del tram.

Para la apertura del tram fue preciso obtener un acta oficial que concedía el Parlamento; un permiso legal para la construcción de un tram de cinco millas, que se inscribió  en el año 1804.
 La línea de tracción animal, podría emplear la energía mecánica, en el transporte de carros y carruajes. Esto sería muy controvertido en su momento, ya que la mayoría de los científicos de la revolución industrial, como James Watt, estaban convencidos de que las máquinas de vapor no tendrían una aplicación práctica en la locomoción. Sin embargo, los propietarios de la línea de Swansea, que tenían estrechos vínculos con Samuel Homfray de la herrería de Merthyr Tydfil, en Gales, donde Richard Trevithick, había desarrollado un dispositivo mecánico capaz de arrastrar varios carruajes con tracción de vapor.  

Richard Trevithick

En febrero de 1804, Trevithick construyó la "Penydarren".  Esta locomotora transportó diez toneladas de hierro y setenta personas a lo largo de una ruta de nueve millas, de Merthyr a Cardiff.  Por desgracia, el triunfo inicial del experimento fue frustrado por la relativa debilidad de los primeros raíles de fundición, incapaces de resistir el paso continuado de una locomotora de siete toneladas. Este hecho retrasaría la implantación del vapor en  los trams.

 Casi veinte años después, el ferrocarril de Stockton-Darlington,  de la mano experta de George Stephenson,  iniciaría la era del vapor en el ferrocarril, gracias al uso de hierro forjado en lugar de  fundición en los raíles.

Sin desanimarse por el fracaso de Trevithick, Benjamin French experimentó con varias otras formas de tracción. Esto incluye colocar una vela para el transporte, lo que redujo el viaje a 45 minutos; sin embargo, este método dependía de un fuerte viento que no siempre era disponible.

Caricatura del Tram de Swansea.

  Mientras tanto, su incipiente tram a tracción equina, fue una atracción para pasajeros pudientes,  que podían desembolsar una tarifa de aproximadamente 5 peniques.
En 1809, Elisabeth Isabella Spence, escribió el siguiente relato de su viaje por la bahía en el Swansea: 

"Nunca he pasado una tarde más placentera, que al explorar el paisaje romántico en Oystermouth (Mumbles). Fui transportada a aquel paraje en un carruaje de singular construcción, que conduce a Oystermouth a quienes van a pasar el día. Este coche transporta a doce personas y es de factura de hierro. Sus cuatro ruedas giran sobre unas bandas de hierro que ayudan al caballo a desplazar  suave y velozmente al carruaje".

Hacia 1860, la vía se renovó para permitir el uso de locomotoras de vapor.

A finales de 1870, un litigio presentado por un competidor, se saldó con una resolución judicial que permitía operar a otras empresas  en la línea. 

Una de las empresas obtuvo, por orden judicial, el permiso a usar el vapor, pero obligando a sus rivales a funcionar exclusivamente con tracción animal.

Convoy de vapor, en el centro uno de los primitivos coches del Tram.

El servicio de tracción animal se vio obligado a salir de la terminal de Swansea unos minutos después que el servicio de trenes de vapor. Además, para dificultar aún más su labor a la competencia, los maquinistas  arrojaban a la vía, agua caliente, carbones y cenizas con el fin de molestar a los caballos. 

Los accidentes eran frecuentes y tuvo que idearse una tarifa para compensar a los granjeros con explotaciones próximas a la vía por los animales muertos o heridos.

En 1898, una nueva empresa se hizo única responsable de los servicios y la vía se prolongó al faro de la bahía de Mumbles donde se construyó un muelle.



El muelle de Mumble.

En 1902 se ensayaría la tracción eléctrica por batería. Sin embargo, estas se descargaban demasiado rápidamente. 

La batería eléctrica fue uno  de los siete métodos de tracción utilizados en la historia de este ferrocarril, en el que casi todos los sistemas imaginables: animal, vela, vapor, acumulador eléctrico, gasolina, diésel y eléctrica por hilo conductor.

En 1929, la compañía fue dotada de una nueva flota de once tranvías eléctricos, que iban a ser los mayores coches de tranvía del Reino Unido, con una capacidad de 106 pasajeros sentados. Fueron construidos por la Brush Electrical Engineering Company de Loughborough.

La primera celebración del 150 aniversario de un ferrocarril, en 1954.

    En 1954, se celebraría el 150 aniversario de la línea de Swansea. Para ello se construiría una réplica de los carruajes que, tirados por caballos, en 1807, iniciarían su recorrido. Los tranvías fueron decorados y uno fue pintado en los colores originales de 1929. Sin embargo, esta alegría duraría pocos años, y tras la venta de la sociedad a una empresa de transporte por carretera, el histórico ferrocarril fue clausurado en 1960.  De haberse mantenido, hoy tendría la respetable edad de 221 años. 

Los grandes coches con que finalizaría sus días el tram de Swansea.